To «παιδί» του Κονκόρντ (Βίντεο)
Μετά τη μοιραία συντριβή ενός Κονκόρντ της Air France το 2000, που προκάλεσε τον θάνατο 100 επιβαινόντων, αλλά και εξαιτίας του υψηλού κόστους λειτουργίας και του μικρού αριθμού επιβατών, η Air France και η British Airways αποφάσισαν να αποσύρουν τα Κονκόρντ το 2003.
Οι υπερηχητικές πτήσεις όμως δεν «αποσύρθηκαν» από την ατζέντα των αερομεταφορών και έτσι τα τελευταία χρόνια εταιρείες-κολοσσοί, όπως οι Boeing, Lockheed Martin και Aerion, που ειδικεύονται στην υπερηχητική τεχνολογία, έχουν ξεκινήσει την προσπάθεια κατασκευής ενός νέου υπερηχητικού επιβατικού αεροσκάφους.
Σημαντικό ρόλο στη δημιουργία της νέας γενιάς υπερηχητικών αεροσκαφών θα διαδραματίσουν και οι τεχνολογίες που αναπτύσσονται από τα εθνικά αεροδιαστημικά προγράμματα, όπως αυτά της NASA και της ιαπωνικής JAXA. Πρόκειται για τεχνολογίες που προσπαθούν να ξεπεράσουν εμπόδια όπως οι υψηλές εκπομπές ατμοσφαιρικών ρύπων, ο ανυπόφορος ήχος που παράγεται κατά την απογείωση και την προσγείωση και τα τεράστια κρουστικά κύματα που δημιουργούνται όταν ένα αντικείμενο ξεπερνά την ταχύτητα του ήχου.
Ενα από τα πιο σημαντικά προβλήματα που ακόμη δεν έχει βρει απάντηση είναι το κόστος των καυσίμων. Στις ταχύτερες πτήσεις καταναλώνονται περισσότερα καύσιμα και αυτό μεταφράζεται σε μεγαλύτερο κόστος. Οπως συνέβαινε και με τα Κονκόρντ, αυτού τους είδους οι πτήσεις απευθύνονται στις επιχειρηματικές και κοινωνικές ελίτ και έτσι θεωρητικά το ίδιο θα συμβεί και με το νέο σκάφος - ή τα νέα σκάφη - που βρίσκεται υπό κατασκευήν. Δεδομένων όμως των συνθηκών, κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει αν σε 7-10 χρόνια που υπολογίζεται ότι θα είναι έτοιμο προς απογείωση ένα τέτοιο σκάφος η παγκόσμια οικονομική κατάσταση θα είναι τέτοια που θα κάνει βιώσιμη τη χρήση του.Η Boeing σχεδίασε ένα νέο υπερηχητικό επιβατικό αεροσκάφος και αυτές τις ημέρες γίνονται δοκιμές σε ένα μικρής κλίμακας πρωτότυπο του σκάφους. Οι δοκιμές διεξάγονται στις εγκαταστάσεις της NASA και συγκεκριμένα μέσα σε ειδικές αεροτουρμπίνες όπου προσομοιώνονται υπερηχητικές πτήσεις. Σε πρώτη φάση γίνεται προσπάθεια να ελεγχθεί ο θόρυβος που κάνουν τα υπερηχητικά σκάφη. Το μοντέλο του σκάφους που πραγματοποιεί τις δοκιμές είναι περίπου στο 2% του κανονικού μεγέθους που θα έχει το σκάφος αν τελικά κατασκευαστεί.
Οι Ιάπωνες έχουν πολύ πιο φιλόδοξα σχέδια, τα οποία σε πρώτη φάση περιστρέφονται γύρω από ένα φουτουριστικό αεροσκάφος βγαλμένο κυριολεκτικά από ταινία επιστημονικής φαντασίας. Ονομάζεται NEXST και μοιάζει με φτερωτό ακόντιο. Είναι σχεδιασμένο για να ταξιδεύει με ταχύτητα διπλάσια από εκείνη του ήχου, να καλύπτει διπλάσιες αποστάσεις σε σύγκριση με ένα Κονκόρντ και να μεταφέρει διπλάσιους επιβάτες. Στόχος είναι το ταξίδι Ιαπωνία - Δυτική Ακτή των ΗΠΑ να καλύπτεται σε μόλις τέσσερις ώρες.
