Cassini: 10 χρόνια στην εξερεύνηση του Κρόνου και των φεγγαριών του – Οι ανακαλύψεις
Το Cassini της NASA έφτασε στο σύστημα του Κρόνου το 2004 έπειτα από ταξίδι πέντε χρόνων. Η αποστολή είχε ονομαστική διάρκεια τριών ετών, όμως το σκάφος παραμένει σήμερα υγιές και θα συνεχίσει ακάθεκτο να μεταδίδει παρατηρήσεις μέχρι να εξαντληθούν τα καύσιμά του.
Από την άφιξή του μέχρι σήμερα το ιστορικό σκάφος έχει διανύσει 3,2 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα γυροφέρνοντας τον «Άρχοντα των Δαχτυλιδιών» και τα φεγγάρια του -ανακάλυψε μάλιστα οκτώ νέους, μικρούς δορυφόρους.
Τα 514 gigabyte δεδομένων που έχει μεταδώσει ως σήμερα ήταν θησαυρός για τους πλανητολόγους, αφού έχουν οδηγήσει ως τώρα σε 3.039 επιστημονικές δημοσιεύσεις.
—Οι σημαντικότερες ανακαλύψεις της αποστολής σύμφωνα με αξιολόγηση της NASA:
*Λίγο μετά την άφιξή του το Cassini απελευθέρωσε τη μικρή συσκευή Huygens («Χόιγκενς») της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας ESA.
*Στις 18 Ιανουαρίου 2005, το Huygens πραγματοποίησε την πρώτη προσεδάφιση σε φεγγάρι του εξώτερου Ηλιακού Συστήματος -τον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, έναν αινιγματικό κόσμο τυλιγμένο σε ένα αδιαφανές, πορτοκαλί πέπλο.
Η συσκευή χρειάστηκε 2,5 ώρες για να πέσει με αλεξίπτωτο σε μια μαλακή, κατεψυγμένη επιφάνεια, την οποία απαθανάτισε σε μια σειρά θολών αλλά ιστορικών εικόνων.
Το Huygens αποκάλυψε έτσι έναν κόσμο που πρέπει να μοιάζει με τη Γη όπως ήταν πριν από την εμφάνιση ζωής.
*Περισσότερα στοιχεία για τον Τιτάνα ήρθαν από το ραντάρ του Cassini, το οποίο σάρωσε την επιφάνεια του δορυφόρου στη διάρκεια διαδοχικών περασμάτων.
*Ο Τιτάνας έγινε σύντομα το πρώτο σώμα εκτός της Γης στο οποίο ανακαλύπτονται λίμνες και θάλασσες -όχι από νερό, αλλά από υγροποιημένο μεθάνιο και αιθάνιο.
Η εξάτμισή τους δημιουργεί βροχές υδρογονανθράκων που σχηματίζουν ποτάμια και λεκάνες απορροής.
Όπως φαίνεται, το μεθάνιο και το αιθάνιο παίζουν στον Τιτάνα το ρόλο που παίζει το νερό στη Γη.
Ακόμα και ηφαίστεια δεν αποκλείεται να υπάρχουν στην επιφάνεια του νεφελώδους φεγγαριού -ηφαίστεια που ξερνούν πάγους αντί λάβα.
*Οι ερευνητές της αποστολής έμειναν άφωνοι όταν το Cassini ανακάλυψε τα πρώτα εξωγήινα σιντριβάνια.
Πίδακες υδρατμών και παγοκρυστάλλων, πασπαλισμένων με οργανικές ενώσεις, εκτινάσσονται σε ύψος εκατοντάδων χιλιομέτρων. Πηγάζουν κοντά στο νότιο πόλο μέσα από ρωγμές στον πάγο που καλύπτει ολόκληρο το φεγγάρι.
Οι μηχανικοί της NASA προχώρησαν μάλιστα σε ανασχεδιασμό της αποστολής για να εξετάσουν τους πίδακες πιο προσεκτικά.
Οι φασματικές αναλύσεις υποδεικνύουν ότι κάτω από το παγωμένο κάλυμμα ίσως βρίσκεται ένας ολόκληρος ωκεανός υγρού, αλμυρού νερού.
Και αυτό αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο να έχει αναπτυχθεί στον Εγκέλαδο μικροβιακή ζωή.
Η εξερεύνηση συνεχίζεται.
