Οι Βαλκυρίες της σκανδιναβικής μυθολογίας ήταν θεότητες οι οποίες μάζευαν τους νεκρούς πολεμιστές από το πεδίο της μάχης και τους μετέφεραν στη Βαλχάλα, τον παράδεισο των πολεμιστών – ωστόσο, η Valkyrie που αναπτύσσει η NASA στο Johnson Space Center έχει σαφώς πιο ειρηνικό χαρακτήρα, καθώς προορίζεται για το
Robotics Challenge της DARPA, με σκοπό τη δημιουργία ρομπότ – διασωστών. Η «Βαλκυρία» (R5) της NASA έχει ύψος περίπου 1,9 μέτρα, βάρος 125 κιλά και σιλουέτα που θυμίζει γυναίκα (αν και η επίσημη θέση της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας είναι ότι το ρομπότ είναι ουδέτερο ως προς το θέμα του φύλου).
Όπως δήλωσαν στο IEEE Spectrum οι επιστήμονες που την αναπτύσσουν, αυτό που θέλουν είναι να φτιάξουν ένα ρομπότ – «υπερήρωα», που θα μπορεί να κινηθεί ανάμεσα σε συντρίμμια, να σηκώσει και μεταφέρει φορτία, να προβεί σε επιδιορθώσεις και να μπορεί να κατασκευάζει πράγματα, με απώτερο στόχο την ανάπτυξη τεχνολογιών για συμμετοχή ρομπότ σε διαστημικές αποστολές.
Η υιοθέτηση της ανθρώπινης μορφής για την Valkyrie έγινε για πρακτικούς λόγους, καθώς είναι καλύτερη για τον ρόλο που σχεδιάζεται το συγκεκριμένο ρομπότ από ό,τι, για παράδειγμα, ένα σχέδιο με τροχούς, ενώ ενδείκνυται και για συνεργασία με ανθρώπους που δεν έχουν εκπαίδευση πάνω σε θέματα ρομποτικής. Το «στήθος» περιέχει εξαρτήματα που έχουν να κάνουν με την περιστροφή της μέσης του ρομπότ - ενώ ένα αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό είναι ότι είναι «ντυμένη», καθώς έχει ύφασμα πάνω από τα μεταλλικά της μέλη.
«Θέλαμε να σχεδιάσουμε την εμφάνιση του ρομπότ έτσι ώστε όταν το βλέπει κάποιος να λέει “είναι φοβερό”» λέει σχετικά ο Νικολάους Ράντφορντ του NASA JSC Dextrous Robotics Lab.
H «Βαλκυρία» είναι επίσης εξαιρετικά ευέλικτη όσον αφορά τις κινήσεις των μελών της και την κίνησή της εν γένει. Η τροφοδοσία της γίνεται από μία μπαταρία στην πλάτη, διάρκειας μίας ώρας. Στον εξοπλισμό της περιλαμβάνονται σόναρ, lidar, καθώς και κάμερες σε διάφορα μέρη του σώματος, έτσι ώστε οι χειριστές της να μπορούν να δουν τι κάνει από πολλαπλές οπτικές γωνίες.
Το όλο πρόγραμμα έχει αντλήσει πολλά στοιχεία και τεχνογνωσία από το αντίστοιχο πρόγραμμα Robonaut της NASA, που έχει ήδη έναν «εκπρόσωπο» στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ωστόσο, η Valkyrie αποτελεί ένα νέο ρομπότ, που ενσωματώνει εντελώς νέα τεχνολογία.
Η ανάπτυξή της έγινε σε συνεργασία με το University of Texas και το Texaw A&M University, και έχει τη δυνατότητα να κινηθεί σε έναν χώρο χωρίς να είναι συνδεδεμένη κάπου (εν αντιθέσει με το «ανταγωνιστικό» ATLAS της Boston Dynamics), καθώς και να σηκώσει και μεταχειριστεί αντικείμενα – χαρακτηριστικά απαραίτητα για το Robotics Challenge της DARPA. Παρά τον προσανατολισμό προς τα ρομπότ διάσωσης, οι ερευνητές της NASA εκτιμούν ότι οι στόχοι του διαγωνισμού συμπίπτουν με τους στόχους της υπηρεσίας όσον αφορά σε αποστολές σε άλλους πλανήτες, και ειδικότερα στον Άρη. «Θέλουμε να φτάσουμε στην Άρη. Το πιθανότερο είναι ότι η NASA θα στείλει ρομπότ πριν τους αστροναύτες. Τα ρομπότ θα αρχίσουν να ετοιμάζουν τον δρόμο για τους ανθρώπους – εξερευνητές, και όταν φτάσουν οι άνθρωποι, τα ρομπότ και αυτοί θα δουλεύουν μαζί» δήλωσε ο Ράντφορντ.
