Διαστημικό τηλεσκόπιο - γίγαντας που διπλώνεται

Το 40% της επιφάνειας της Γης θα μπορεί να «βλέπει» ένα διαστημικό τηλεσκόπιο σε τροχιά το οποίο θα αξιοποιεί την τεχνολογία που έχει αναπτυχθεί στο πλαίσιο του προγράμματος MOIRE (Membrane Optical Imager for Real-Time Exploitation) της Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) του αμερικανικού Πενταγώνου. Παράλληλα θα είναι σαφώς οικονομικότερο σε σχέση με τα «συμβατικά» τηλεσκόπια, λόγω της χρήσης πλαστικού αντί για γυαλί, που θα επιτρέπει το «δίπλωμά» του κατά την εκτόξευση.

Το πρόγραμμα MOIRE σκοπεύει στην ανάπτυξη προηγμένων τεχνολογιών που θα επιτρέπουν τη λήψη βίντεο και εικόνας υψηλής ανάλυσης σε πραγματικό χρόνο από γεωσύγχρονη τροχιά, σε ύψος 35.000 χιλιομέτρων. Βρίσκεται στη δεύτερη φάση του και επέδειξε με επιτυχία ένα πρωτότυπο το οποίο ενσωματώνει μία σειρά καινοτομιών, όπως η χρήση μιας ελαφριάς πολυμερούς μεμβράνης η οποία αντικαθιστά τους «παραδοσιακούς» γυάλινους φακούς και καθρέφτες.

Σύμφωνα με την DARPA, στο πλαίσιο του ΜOIRE έχουν προκύψει τεράστια επιτεύγματα στο χώρο της οπτικής μεμβρανών (membrane optics), καθώς οι επιδόσεις έχουν αυξηθεί σημαντικά, με αποτέλεσμα τη λήψη των πρώτων εικόνων μέσω τέτοιας τεχνολογίας.

Αν και η μεμβράνη παραμένει λιγότερο αποτελεσματική σε σχέση με το γυαλί όσον αφορά την ποιότητα της εικόνας, το πολύ μικρότερο βάρος της επιτρέπει τη μεταφορά πολύ μεγαλύτερων φακών, οι οποίοι «επανορθώνουν» για αυτό. Βάσει των επιδόσεων του πρωτοτύπου, ένα σύστημα το οποίο θα ενσωμάτωνε οπτικό εξοπλισμό τύπου MOIRE θα είχε το 1/7 του βάρους ενός «παραδοσιακού» συστήματος αντίστοιχων δυνατοτήτων.

«Η οπτική μεμβρανών θα μπορούσε να μας επιτρέψει να χωρέσουμε πολύ μεγαλύτερα, υψηλότερης ανάλυσης τηλεσκόπια σε μικρότερα και ελαφρύτερα “πακέτα”» είπε ο αντισμήναρχος Λάρι Γκαν, υπεύθυνος προγράμματος. «Από αυτή την άποψη, “σπάμε την οροφή” που επέβαλαν στην οπτική τα παραδοσιακά υλικά» πρόσθεσε.

Οι μεμβράνες θα περιέχονται σε μία σειρά λεπτών μεταλλικών «πετάλων», που θα εκτοξεύονται διπλωμένες σε σφιχτά «πακέτα», διαμέτρου περίπου επτά μέτρων. Μόλις ο δορυφόρος φτάνει σε τροχιά, τότε τα «πέταλα» θα αναπτύσσονται, ερχόμενα στις κατάλληλες θέσεις και συνθέτοντας το τηλεσκόπιο. Η διάμετρος στην οποία στοχεύει το MOIRE είναι τα 20 μέτρα – κάτι που θα καθιστά το διαστημικό τηλεσκόπιο οπτικής μεμβρανών το μεγαλύτερο που έχει φτιαχτεί ποτέ, αφήνοντας κατά πολύ πίσω τους γυάλινους φακούς που περιέχονται στα «συμβατικά» τηλεσκόπια. Από γεωσύγχρονη τροχιά, ένας δορυφόρος με οπτικό εξοπλισμό MOIRE εκτιμάται ότι θα μπορεί να «δει» περίπου το 40% της επιφάνειας της Γης, ενώ θα είναι ικανός να εστιάσει σε περιοχή 10 επί 10 χιλιομέτρων, σε ανάλυση ενός μέτρου και να παρέχει βίντεο ενός frame per second σε πραγματικό χρόνο.

Πηγή