Συναγερμός στη NASA λίγο πριν από την ιστορική άφιξη στον Πλούτωνα
Η άγνωστης φύσης «ανωμαλία» που εκδηλώθηκε γύρω στις 21.00 ώρα Ελλάδας το βράδυ του Σαββάτου προκάλεσε απώλεια επικοινωνιών για μία ώρα και 24 λεπτά. Η επαφή αποκαταστάθηκε, ωστόσο ο αυτόματος πιλότος έθεσε αυτόματα το σκάφος σε κατάσταση αναμονής.
«Για την πλήρη επαναφορά του σκάφους αναμένεται να χρειαστούν μία έως τέσσερις ημέρες. Το New Horizons δεν θα μπορεί να συλλέγει επιστημονικά δεδομένα σε αυτό το διάστημα» ανακοίνωσαν οι διαχειριστές της αποστολής στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Μηχανικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς στο Μέριλαντ.
Η κατάσταση επιδεινώνεται από το γεγονός ότι τα σήματα της NASA χρειάζονται 4,5 ώρες για να φτάσουν το New Horizons, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση σχεδόν 5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Μέχρι να φτάσει η απάντηση, η Γη έχει περιστραφεί τόσο πολύ που η NASA πρέπει να χρησιμοποιεί διαφορετικό επίγειο σταθμό για τη λήψη.
Προηγούμενα προβλήματα
Το New Horizons, το οποίο ταξιδεύει για τον Πλούτωνα από το 2006, είχε εκδηλώσει ανάλογο πρόβλημα τον Μάρτιο του 2007. Η επαφή με το σκάφος είχε χαθεί τότε λόγω προβλήματος στη μνήμη και επανήλθε σε πλήρη λειτουργιά σε λιγότερο από δύο ημέρες. Τώρα, όμως, η μεγαλύτερη καθυστέρηση στις επικοινωνίες περιπλέκει την κατάσταση.
Η ανωμαλία στη λειτουργία του σκάφους ανάγκασε τον αυτόματο πιλότο να προχωρήσει σε επανεκκίνηση του κύριου υπολογιστή και να ζητήσει από το εφεδρικό σύστημα να επικοινωνήσει με τη Γη. Έκτοτε το New Horizons παραμένει σε κατάσταση ασφαλούς λειτουργίας, κατά την οποία τα μη κρίσιμα συστήματα τίθενται προληπτικά εκτός λειτουργίας.
Το New Horizons είναι το ταχύτερο αντικείμενο που έχει εκτοξευτεί ποτέ στο βαθύ Διάστημα. Δεν έχει τρόπο να επιβραδύνει όταν πλησιάσει τον Πλούτωνα και θα τον προσπεράσει με μεγάλη ταχύτητα, όπως έκαναν και οι παλαιότερες αποστολές Voyager, Mariner και Pioneer κατά την επίσκεψή τους σε άλλους πλανήτες.
Ο μικρός Πλούτωνας, ο οποίος έχασε τον χαρακτηρισμό του πλανήτη και εξέπεσε στην κατηγορία των πλανητών-νάνων το 2006, βρίσκεται τόσο μακριά που ακόμα και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble δεν μπορεί να διακρίνει επιφανειακά χαρακτηριστικά.
Στις τελευταίες εικόνες που μετέδωσε το New Horizons, από απόσταση μερικών εκατομμυρίων χιλιομέτρων, σκούρες κηλίδες με διάμετρο γύρω στα 500 χιλιόμετρα διακρίνονται στον ισημερινό του Πλούτωνα. Το σκάφος αποκάλυψε επίσης ένα φωτεινό κάλυμμα πάγου, ενώ αντίθετα το πολικό κάλυμμα του Χάροντα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Πλούτωνα, είναι σκούρο.
Οι σημαντικότερες παρατηρήσεις του New Horizons θα ληφθούν σε ένα στενό χρονικό παράθυρο διάρκειας περίπου 24 ωρών.
Το σκάφος προγραμματίζεται στη συνέχεια να επισκεφθεί ένα από τα σώματα της Ζώνης του Κάιπερ, η οποία εκτείνεται πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα και περιέχει κυρίως αντικείμενα από πάγο. Το ποιο θα είναι το σώμα αυτό δεν έχει ακόμα αποφασιστεί.
