Τον Φεβρουάριο η παρθενική πτήση του ευρωπαϊκού «διαστημοπλάνου»

Στις 11 Φεβρουαρίου του 2015 θα πραγματοποιήσει την παρθενική του πτήση το πρώτο «διαστημοπλάνο» που ανέπτυξε ποτέ η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA). Το μη επανδρωμένο «διαστημοπλάνο» ονομάζεται Ενδιάμεσο Πειραματικό Όχημα (IXV) και θα εκτοξευθεί με έναν πύραυλο Vega από τη διαστημική βάση Κουρού, στη γαλλική Γουιάνα. Η διάρκεια της πρώτης πτήσης θα είναι αρκετά σύντομα, αφού δεν αναμένεται να ξεπεράσει τα 100 λεπτά.

Με το IXV, οι επιστήμονες της ESA θέλουν να δοκιμάσουν όλες τις τεχνολογίες που θα τους επιτρέψουν να κατασκευάσουν στη συνέχεια ένα επαναχρησιμοποιήσιμο όχημα δεύτερης «γενιάς», για πτήσεις σε χαμηλή γήινη τροχιά. Με αυτό τον τρόπο, το όχημα θα μπορεί να πραγματοποιήσει διάφορες αποστολές, όπως για παράδειγμα τη μεταφορά πίσω στη Γη αστροναυτών από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Με την πρώτη δοκιμή του IXV, οι επιστήμονες της ESA θα συλλέξουν στοιχεία σχετικά με την υπερηχητική φάση της πτήσης. Σύμφωνα με την ευρωπαϊκή υπηρεσία, γι’ αυτό τον σκοπό το «διαστημοπλάνο» θα διαχωρισθεί από τον πύραυλο Vega σε ύψος 320 χιλιομέτρων, φτάνοντας στη συνέχεια μέχρι τα 450 χιλιόμετρα. Από εκείνο το υψόμετρο θα ξεκινήσει την καθοδική πορεία του, ώστε τελικά να προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό, με τη βοήθεια ενός αλεξίπτωτου.

Το αρχικό χρονοδιάγραμμα προέβλεπε πως η «πρεμιέρα» του IXV θα γινόταν μέσα στον Νοέμβριο. Ωστόσο, η εταιρεία κατασκευής πυραύλων Arianespace αποφάσισε πως θα χρειασθεί τρεις ακόμη μήνες, για να αναλύσει με ακόμη μεγαλύτερη λεπτομέρεια το σχέδιο πτήσης.

Με μέγεθος όσο περίπου ένα αυτοκίνητο, το «διαστημοπλάνο» χρειάστηκε πέντε χρόνια και 150 εκατομμύρια δολάρια για να κατασκευασθεί. Ο «διάδοχός» του θα είναι αρκετά μεγαλύτερος και θα προσγειώνεται σε αεροδιάδρομο, όπως τα αμερικανικά διαστημικά λεωφορεία. Αυτό το όχημα δεύτερης «γενιάς» θα συμπληρώσει τα ρωσικά Σογιούζ, αυτή τη στιγμή τα μόνα σκάφη που μπορούν να μεταφέρουν αστροναύτες στον Διαστημικό Σταθμό και να τους επαναφέρουν στη Γη.