Η
DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ανακοίνωσε ότι το πρόγραμμα VTOL X-Plane, πέρασε στην επόμενη φάση του, μετά την πρόκριση των τεσσάρων βασικών υποψηφιοτήτων. Το πρόγραμμα VTOL X-Plane αφορά την ανάπτυξη ενός νέου αεροσκάφους κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (Vertical Take Off and Landing), το οποίο θα ξεπερνά τους περιορισμούς των σημερινών ελικοπτέρων που χρησιμοποιούνται για στρατιωτικές χρήσεις και όχι μόνο. Οι περιορισμοί αυτοί είναι η αύξηση της μέγιστης ταχύτητας πλεύσης, χωρίς να θυσιάζεται η μέγιστη ακτίνα δράσης, η αποδοτικότητα και η δυνατότητα μεταφοράς φορτίων σημαντικά μεγαλύτερου βάρους. Όλα αυτά, φιλοδοξούν να τα διορθώσουν μέσα από το πρόγραμμα VTOL X-Plane, χρησιμοποιώντας ριζοσπαστικές καινοτομίες που θα συνδυάζουν τις σταθερές πτέρυγες αεροσκαφών με τα στροφεία των ελικοπτέρων.
Στη Φάση 1 του προγράμματος ανακοινώθηκε ότι θα συμμετέχουν σχέδια των εταιρειών Aurora Flight Sciences, Boeing, Karem και Sikorsky. Τα προτεινόμενα σχέδια των τεσσάρων εταιρειών αφορούν μη επανδρωμένα σχέδια, αν και η DARPA θεωρεί ότι οι τεχνολογίες που θα αναπτυχθούν θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν και σε επανδρωμένα αεροσκάφη.
Το πρόγραμμα θα πρέπει να καταλήξει στην ανάπτυξη ενός μοντέλου που θα διαθέτει ικανότητα επίτευξης μέγιστης ταχύτητας στους 300 έως 400 κόμβους, βελτιωμένους ρυθμούς ανόδου, βελτιωμένες ικανότητες πλεύσης και να είναι αρκετά «δυνατό» ώστε να έχει την ικανότητα απογείωσης με ωφέλιμο φορτίο έως και στο 40% του μικτού του βάρους.
Η πρόταση της Boeing
Ένα κοινό στοιχείο όλων των σχεδίων αποτελεί η χρήση τεχνολογιών πολλαπλών χρήσεων. Η χρήση τέτοιων τεχνολογιών μειώνει τον αριθμό των συστημάτων που χρησιμοποιούνται, άρα και την μηχανική πολυπλοκότητα του σκάφους. Επιπλέον, οι τεχνολογίες πολλαπλών χρήσεων εκμεταλλεύονται καλύτερα τον διαθέσιμο χώρο και το βάρος ώστε να βελτιώνουν τις επιδόσεις.
Το επόμενο ορόσημο του προγράμματος τοποθετείται περί τα τέλη του 2015, όταν θα πρέπει να υποβληθούν τα τελικά σχέδια των τεσσάρων πρωτοτύπων. Από εκείνη τη φάση του προγράμματος θα επιλεγεί το σκάφος που θα χρησιμοποιηθεί σαν «σκάφος επίδειξης τεχνολογίας», με τις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις να τοποθετούνται το 2017-18.
