Το σκάφος της Virgin Galactic σπάει το φράγμα του ήχου (Βίντεο)

Λίγο πιο κοντά στο όριο του Διαστήματος έφτασε στην τελευταία δοκιμή το SpaceShipTwo, το σκάφος της Virgin Galactic που σχεδιάστηκε ειδικά για υποτροχιακές πτήσεις αναψυχής. Στην πτήση της περασμένης εβδομάδας το σκάφος δοκίμασε για δεύτερη φορά τον πυραυλοκινητήρα του και έφτασε σε ύψος 21 χιλιομέτρων, λίγο πιο ψηλά σε σχέση με την προηγούμενη δοκιμή τον Απρίλιο. Η νέα δοκιμή πάνω από την έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνια ξεκίνησε με την απογείωση του WhiteKnightTwo, ενός μητρικού αεροσκάφος που μετέφερε το SpaceShipTwo κάτω από τα φτερά του και το απελευθέρωσε σε ύψος 1,4 χιλιομέτρων. Το σκάφος πυροδότησε στη συνέχεια τον πυραυλοκινητήρα του και έσπασε το φράγμα του ήχου μέχρι τα Mach 1,43.

O πυραυλοκινητήρας λειτούργησε για συνολικά 20 δευτερόλεπτα, 4 δευτερόλεπτα περισσότερο από ό,τι στην προηγούμενη δοκιμή.

Η δοκιμαστική πτήση όπως καταγράφηκε από κάμερα στην ουρά του SpaceShipTwo

Προκειμένου όμως να φτάσει στο ύψος των 100 χιλιομέτρων, το επίσημο όριο του Διαστήματος, ο πυραυλοκινητήρας θα πρέπει να παραμείνει σε λειτουργία για 70 δευτερόλεπτα.

Η δοκιμή «ήταν ένα γιγάντιο άλμα» υπερηφανεύτηκε στο ιστολόγιό του ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο περιπετειώδης ιδρυτής του ομίλου Virgin. «Το διαστημόπλοιό μας πέτυχε το υψηλότερο ύψος από οποιοδήποτε άλλο σκάφος με πτέρυγες στην ιστορία!».

Στην φάση καθόδου, οι δύο πιλότοι του SpaceShipTwo δοκίμασαν ένα ακόμα σύστημα του σκάφους (feathering), το οποίο περιστρέφει τις πτέρυγες προς τα πάνω σε γωνία 65 μοιρών. Στη θέση αυτή τα φτερά δημιουργούν μια ισχυρή οπισθέλκουσα δύναμη και μειώνουν την ταχύτητα καθόδου για λόγους ασφάλειας.

Έπειτα από αρκετές αναβολές, η Virgin Galactic σκοπεύει τώρα να ξεκινήσει τις πτήσεις αναψυχής εντός του 2014.

Πάνω από 600 άτομα έχουν κλείσει θέση στις μελλοντικές υποτροχιακές πτήσεις, οι οποίες θα τους προσφέρουν την ευκαιρία να απολαύσουν την έλλειψη βαρύτητας για λίγα λεπτά.