Ιπτάμενο σύστημα εκτόξευσης διαστημικών πυραύλων

Μία πρωτοποριακή πρόταση στο χώρο της αεροδιαστημικής βιομηχανίας, με σκοπό την χαμηλού κόστους εκτόξευση δορυφόρων αναπτύσσει η... αμερικανική εταιρεία Stratolaunch Inc, του συνιδρυτή της Microsoft, Πωλ Άλεν. Η εταιρεία υπέγραψε συμβόλαιο με την Orbital Sciences Corp για την κατασκευή του μεγαλύτερου στον κόσμο διαστημικού πυραύλου που εκτοξεύεται εν πτήσει. Στο πλαίσιο του προγράμματος, η Stratolaunch μειώνει τη συμμετοχή της Dynetics, με την οποία είχε συνεργαστεί για την ανάπτυξη ενός συστήματος σύνδεσης και ενσωμάτωσης για πύραυλο υγρών καυσίμων που σχεδίαζε να αγοράσει από την SpaceX.  Ωστόσο, πέρυσι οι SpaceX και η Stratolaunch σταμάτησαν τη συνεργασία τους, με τη Stratolaunch να επιλέγει την Orbital.

Η Orbital έχει αναπτύξει το παρεμφερές, αλλά μικρότερου μεγέθους, σύστημα εκτόξευσης Pegasus. Ο υπό ανάπτυξη πύραυλος, σύμφωνα με την Stratolaunch, θα μπορεί να θέσει σε χαμηλή τροχιά φορτία 6.800 κιλών, καθώς και μικρότερα φορτία σε γεωστατική τροχιά μεταφοράς (χρησιμοποιείται για τους περισσότερους δορυφόρους τηλεπικοινωνιών). Τα άμεσα σχέδια της Stratolaunch έχουν να κάνουν με εκτόξευση δορυφόρων, ωστόσο δεν αποκλείεται στο μέλλον να συμπεριλάβουν και επανδρωμένες αποστολές. Όσον αφορά το τεραστίων διαστάσεων (θα έχει δύο ατράκτους και άνοιγμα φτερών 117 μέτρων) αεροσκάφος που θα χρησιμοποιείται στο πλαίσιο του προγράμματος, αναπτύσσεται από την Scale Composites και αναμένεται να έχει ολοκληρωθεί το 2016.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του Space Launch System της NASA.

Από πλευράς της, η NASA αναπτύσσει το μεγαλύτερο πύραυλο της ιστορίας της: το Space Launch System αναμένεται να πραγματοποιήσει την πρώτη δοκιμαστική του πτήση το 2017, και είναι ειδικά σχεδιασμένο για επανδρωμένες και μη αποστολές σε μακρινούς προορισμούς του ηλιακού συστήματος. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σταδιακά αφήνει την τροχιά του πλανήτη μας σε ιδιωτικές εταιρείες, που αναπτύσσουν οικονομικά συστήματα για να αναλάβουν τις εργασίες και αποστολές που παλαιότερα «απασχολούσαν» τα διαστημικά λεωφορεία.

Οι εργασίες πάνω στο Space Launch System (SLS) άρχισαν πριν από δέκα χρόνια, και τα σχέδια αποβλέπουν σε ένα σκάφος που θα είναι ασφαλές και οικονομικό. Ο πύραυλος θα είναι σε θέση να εκτοξεύσει σε τροχιά φορτία 143 τόννων και αξιοποιεί σε μεγάλο βαθμό τεχνολογίες και συστήματα του προγράμματος των διαστημικών λεωφορείων, όπως οι κινητήρες στερεών και υγρών καυσίμων. Θεωρείται πως το SLS θα χρησιμοποιηθεί για τους σκοπούς του διαστημοπλοίου Orion, που είναι προγραμματισμένο να πραγματοποιήσει δοκιμαστική πτήση το 2014.

Πηγή